Geno Auriemma ha ora aggiunto un altro grande numero a un curriculum già impressionante con Paige Bueckers sesta delle sue Huskies di UConn ad essere selezionata come numero 1 assoluto nel draft della WNBA.
Vedere Bueckers unirsi a Sue Bird, Diana Taurasi, Tina Charles, Maya Moore e Breanna Stewart è ancora più speciale per Auriemma sapendo tutto ciò a cui ha dovuto far fronte la sua guardia intraprendente durante la sua carriera a UConn.
Auriemma ha detto che di solito le carriere procedono senza intoppi. Bueckers è stata la prima giocatrice a vincere il premio AP Player of the Year nel suo primo anno. Poi gli infortuni hanno ostacolato i suoi due anni successivi prima che tornasse finalmente in salute. Auriemma ha detto che ci possono essere stati momenti in cui Bueckers ha dubitato se così sarebbe stata ricordata la sua carriera: Le partite che non ha giocato o vinto, i Final Four o i campionati nazionali che non ha vinto.
“È molto, sai, quando qualcuno ti ha definito il prossimo grande giocatore di UConn,” ha detto Auriemma lunedì sera. “Quindi, per finire come è finita, è quasi profetico.”
La guardia di 23 anni ha affrontato quel bagliore del palcoscenico fin dai suoi giorni di liceo in Minnesota.
Ora la guardia alta 5 piedi 11 pollici si dirige verso la WNBA con la corsa di successo attesa fin dal suo arrivo a Storrs, Connecticut, nel 2021, in piena pandemia di coronavirus. È stata una delle giocatrici più efficienti del basket universitario, giocando 38 partite questa stagione e portando gli Huskies alla dodicesima vittoria del campionato nazionale di Auriemma e a il primo di UConn dal 2016.
È stato un turbine di emozioni per Bueckers da quel titolo di chiusura di carriera del 6 aprile con una parata per il campionato, apparizioni a talk show e orientamento per i debuttanti WNBA.
Lunedì sera, le Dallas Wings hanno scelto Bueckers come prima scelta assoluta nel 29° draft della WNBA proprio come tutti si aspettavano dalla guardia da anni.
Auriemma ha dato alcuni consigli al nuovo allenatore di Bueckers, Chris Koclanes a Dallas.
“Fingi che tutto vada bene,” ha detto Auriemma. “Sii pronto a essere sfidato da lei, e tu dovresti sfidarla. Lei sarà una giocatrice che corre dei rischi, e tu dovrai vivere con alcuni di essi perché nella maggior parte dei casi effettivamente pagano. E alla fine della giornata, e ricorda, lei vuole vincere tanto quanto te, e passerà più tempo in palestra di te. Quindi è un successo per entrambi.”
Auriemma e le sue Huskies erano presenti a The Shed a New York City per vedere Bueckers fare il suo prossimo passo nella carriera.
Il coach di UConn ha appena compiuto 71 anni alla fine di marzo. Ha anche 1.250 vittorie in carriera — dandogli un grande vantaggio su Tara VanDerveer che si è ritirata con 1.157 dopo la stagione 2023-24. Non sembra pronto a unirsi presto al ritiro di VanDerveer. Auriemma ha notato che qualcuno potrebbe dire che dovrebbe avere il buon senso di “chiudere qui.”
Eppure UConn continua ad attrarre talenti di primo piano in un luogo che Auriemma ha definito speciale per tanti.
“Penso che io abbia bisogno di loro più di quanto loro abbiano bisogno di me,” ha detto Auriemma. ___
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